【望远镜】距地球124光年！科学家发现迄今为止外星生命存在的最有力证据

　　财联社4月17日讯 在距离地球124光年外，科学家发现了迄今为止外星生命存在的最有力证据……

　　根据本周三发布在《天体物理学杂志通讯》上的一项最新研究，科学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜(James Webb Space Telescope)获得了一项可能具有里程碑意义的发现：在一颗系外行星的大气层中探测到了地球上只有生物过程才会引发的一些气体的“化学指纹”。

　　这两种气体分别是二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)，詹姆斯·韦布空间望远镜在一颗名为K2-18 b的行星大气中发现了它们。在地球上，这两种气体仅由生物过程发生，主要是微生物活动，如海洋浮游植物——藻类。

　　科研人员表示，目前尚无已知的非生物过程，能够发生如此大量的DMS和DMDS，这暗示该行星可能布满微生物生命。但他们也强调这其实不是正式宣布发现生命体，而是一个可能的“生物标志”，仍需谨慎看待并更多观测验证。

　　尽管如此，他们还是表达了兴奋之情。

　　剑桥大学天文研究所的天体物理学家Nikku Madhusudhan是发表在《天体物理学杂志通讯》上的这项研究的第壹作者。他表示，“这是寻找太阳系外生命的一个变革性时刻，我们已经证明，利用现有设施探测潜在宜居行星的生物特征是可能的。我们已经进入了天体生物学观测时代。”

　　K2-18 b

　　据了解，K2-18 b的质量是地球的8.6倍，直径约为地球的2.6倍，位于狮子座方向距地球124光年的一颗红矮星“宜居带”(在这个距离上，行星表面可以存在液态水)内。

　　光年是光在一年中流传的距离，即5.9万亿英里(9.5万亿公里)。在K2-18 b附近，还发现了另一颗围绕这颗红矮星运行的行星。

　　詹姆斯·韦布空间望远镜于2021年发射，2022年投入使用。它在早些时候的观测中已发现了K2-18 b大气层中存在甲烷和二氧化碳，这是第壹次在恒星宜居带系外行星的大气层中发现碳基分子。

　　自20世纪90年代以来，太阳系外已经发现了约5800颗行星，这些行星被称为系外行星。科学家们假设存在一种被称为 “氢海世界 ”(Hycean World)的系外行星——它表面被液态水海洋覆盖，适合微生物居住，并且拥有富含氢气的大气层。

　　Madhusudhan表示，“目前唯一能解释迄今为止从詹姆斯·韦布空间望远镜获得的所有数据，包含过去和如今的观测数据的情景是，K2-18 b是一个布满生命的氢海行星。不过，我们仍需要保持开放的态度，继续探索其它情况。”

　　Madhusudhan指出，“若存在氢海世界，我们讨论的可能是类似地球早期海洋微生物的生命形式。”但关于复杂生命或智慧生命的问题，他表示，“现阶段无法回答，基础假设仅限于简单微生物”。

　　离确认外星生命还有多远？

　　为了确定系外行星大气的化学成分，天文学家会从地球的视角分析行星经过其主恒星时发出的光，这被称为凌日法。当行星凌日时，詹姆斯·韦布空间望远镜可以探测到恒星亮度的下降，并且一小部分星光会穿过行星大气，然后才被望远镜探测到。这让科学家能够确定行星大气的组成气体。

　　DMS和DMDS同属一个化学家族，被科学家视作重要的系外行星生物可能存在的特征。詹姆斯·韦布空间望远镜发现，该行星的大气中存在其中一种或另一种气体，或可能两种气体都存在的置信度为99.7%(三西格玛)。

　　这一置信度听起来虽然很高，但仍不足以说服整个科学界——这意味着该观测结果仍有0.3%的存在性是统计上的侥幸。根据严谨的科学标准，科研人员务必几乎100%确信其结果正确、非偶然现象，这在科学上称为“五西格玛”，即99.99999%的机会。不过，相较于18个月前仅有“一西格玛”(68%)的结果，此次发现的可信度已大幅提升，当时的结果曾受到学术界的高度疑问。

　　Madhusudhan表示，系外行星科学的 “圣杯 ”是在太阳系外的类地行星上找到生命的证据。几千年来，我们人类始终在思考宇宙中 “是否只有我们”，而现在可能只需几年就能在一个氢海行星上探测到可能的外星生命。

　　但Madhusudhan仍然敦促谨慎行事。他表示，“首先，我们需要重复观察两到三次，以确保我们看到的信号是稳健的，并提高探测的明显性。其次，我们需要进行更多的理论和实验研究，以确定是否存在另一种非生物机制（不涉及生物过程的机制）来制造像K2-18 b这样的行星大气中的DMS或DMDS。”

　　Madhusudhan表示，因此，这些发现对于这些观察结果是否源于生命来说只是一个“很大的假设”，而且“过早地宣称我们已经发现了(外星)生命，其实不符合任何人的利益”。