据最新一期《科学》杂志报道，英国曼彻斯特大学科学家发现了一种新的细胞分裂方式，能够利用自身细胞编码形状的信息来决定子细胞的发育类型。这对一百长时间以来学校所教授的传统观念提出了挑战，有望帮助科学家开发出组织工程新方法，并加深对癌症扩散的领会。
细胞分裂是所有生命形式中的关键过程，学名为有丝分裂。目前，同学们所学的知识是，在细胞分裂进程中，一个母细胞会先变成球形，这使得它们更容易将细胞内容物均匀地划分给“子”细胞，从而形成两个相同类型的细胞。然而，新研究表明，细胞变圆其实不是细胞分裂的普遍特征，也其实不是细胞在生物体内通常的分裂方式。
在这项新研究中，科学家研究了斑马鱼胚胎中的血管形成过程。新血管的生长是由一个快速移动的细胞引导慢速移动的细胞形成的。当“领头”的母细胞进行有丝分裂时，它既没有变成球形，也木有出现变圆的迹象。这种不对等分裂使其形成了两个不一样的子细胞：一个缓慢移动的细胞和一个快速移动的细胞，后者将取代母细胞的位置继续“领头”。
不对等分裂是生成体内不同类型细胞、进而形成不同组织和器官的重要方式。到目前为止，不对等细胞分裂主要只与高度特化的细胞（即干细胞）相关。
科学家还发现，母细胞在分裂之前的形状就可以决定其在分裂进程中是否会变圆，还能决定其子细胞的对称水平。形状较短且较宽的细胞往往会变圆，并分裂成两个彼此相似的细胞；而形状较长且较细的细胞则不会变圆，而是进行不对等分裂，从而发生两个不一样的子细胞。
这些发现可能会对科学家理解细胞分裂在疾病中的作用发生长远影响。例如，在癌细胞中，这种“非圆形”的不对等分裂可能会发生不一样的细胞行为，而这些行为已知会通过转移增进癌症的发展。
这些新认知也有可能对再生医学造成启发，帮助科学家制造出再生受损组织和器官所需的细胞类型。也许有一天，科学家只需操作母细胞的形状，就能影响子细胞的功能。